Вирус тринадцатой вселенной

У Денка после этой фразы отвисла челюсть. Он видел, как Леворукий, который был неплохим стрелком, перевёл дуло мушкета на цепь пленника. И последнее, что услышал Денк перед выстрелами, были слова послушника Сторожевого ордена:

– Да пребудет с нами Господь, когда спускается тьма!..

Два выстрела грохнули, как из пушки. Цепи на руках пленника со звоном упали на железные полы клетки.

– Всем опустить глаза! – заорал Арни. – Выше пояса не смотреть! Приготовьтесь к бою! Возможно, последнему бою в вашей жизни!

Демон в капюшоне очень быстро оказался за спиной Леворукого и железной хваткой длинных мощных когтей схватил того за шею. Когти монстра вошли в человеческое тело. Левша Мо вздрогнул и выронил оружие. Его ноги подкосились, и он упал на колени, сотрясаемый крупной дрожью. Ещё рывок и коричневый полоснул когтями по лицу второго пирата, торчавшего посреди клетки. Все словно оцепенели. Все, кроме послушника. Ещё до того, как вторая жертва монстра рухнула на пол, Арни, толкнув ошеломлённых ребят, бросился к клетке. Его зычный уверенный голос вселял надежду в сломленных страхом оставшихся в живых людей.

– Не дать им вырваться из трюма! Раненые монстром сами станут монстрами! Они уже не люди! Но их можно убивать вашим оружием! Том, Ол! Слушать внимательно! Они оживают и становятся такими же монстрами! Примерно через десять секунд! Нас спасёт только дальний бой! Не сближаться с демонами! Денк! Дальний бой! Не давайте им дотянуться до вас руками и зубами! Только дальний бой! И не смотреть в глаза!

Упавшие пираты каким-то непостижимым образом уже оказались на ногах и двигались очень уверенно, будто и не падали замертво от удара острых когтей. Они уже сжимали сабли, но коричневый демон в капюшоне и с обрывками цепей на руках пока не спешил вооружаться.

В этот момент в проёме двери возник Дуардо Транкило. Он только что, во главе отряда матросов «Скитальца Морей», соединился с пиратами Джеймса Манфрео. Скрипач оружием пробил дорогу, и в трюм ввалилось с десяток потрясавших саблями победителей сражения.

Послушник вместе с Томом во весь голос кричали скрипачу:

– Уходите!

– Уведите людей, Дуардо! Не смотрите на демонов!

Скрипач, разумеется, ничего не понял. Щурясь и вглядываясь в полумрак трюма, он на всякий случай крикнул:

– Денк, бросайте оружие! Милли сдался Бартезу! Всё уже кончилось!

Транкило было невдомек, что изменившаяся ситуация в трюме поставила Денка в ряды людей, противостоящих монстрам. И теперь он с Томом, Олом и послушником Арни плечом к плечу стоял, сжимая оружие, в ожидании нападения трёх коричневых демонов.

– Ошибаешься, фехтовальщик, – побурчал боцман Денк, – похоже, всё только начинается…

Нельзя было не заметить шести пылающих красными углями глаз, но никто из посвящённых уже не смотрел им в лицо. Два оставшихся пирата попытались проскочить мимо тёмных силуэтов, но их настигли длинные когти этих ужасных существ. Снова люди упали на колени и после нескольких мгновений конвульсий вновь встали, сжав сабли в руках, на которых, если бы не темнота трюма, можно было увидеть вырастающие на глазах суставы и когти. Когти, пропитанные тёмно-коричневой кровью, обладавшей невиданным свойством мгновенно изменять не только биохимию человеческой крови, но и его ДНК. Всего десять секунд и человек превращается в разумное существо, не знающее жалости, души, добра и страха, но имеющего цель своего существования. А вот какую именно цель, пока ещё никто не догадывался. За десять секунд коричневая кровь превращала человека в посланца коричневой вселенной. Но, конечно, никто – ни в трюме, ни на четырёх кораблях, ни во всех трёх империях заселённых миров – ни о чем таком не имел никакого понятия.

Проблема была в том, что четвёрка людей, пока ещё людей, находилась намного дальше от выхода на палубу, чем пятеро монстров на их пути. Арни снова взял на себя руководство боем.

– Пробиваемся наверх! Надо отрезать их от выхода на палубу! Избегайте контакта и ближнего боя!

Все четверо обладали высоким уровнем мастерства сабельной схватки и, отбросив страх, бросились на монстров!

Сеньор Дуардо, округлив глаза, видел, как Денк плечом к плечу с Томом рубится с неизвестным, но сильным и быстрым противником. Понимая уже, что творится что-то необычное, он медленно начал подниматься наверх по лестнице, пытаясь лучше разглядеть сражение в глубине трюма.

Скрипач видел, как один из пятерых силуэтов быстрой тенью метнулся к его матросам. Дуардо слышал крик послушника:

– Не смотреть им в глаза! Это не люди! Это монстры! Только дальний бой!

Том рубился с одним из пиратов. Несомненно, монстры после перерождения становились сильнее и быстрее, но не настолько, чтобы превзойти опытного, умелого бойца. Проблема в том, что нельзя было поднять глаза выше пояса противника. Но что-то подобное они с Олом не раз отрабатывали на тренировках. Том краем глаза заметил выход из боя первого коричневого. Того первого монстра – узника клетки. Надо предупредить скрипача.

– Дуардо, не подходи на ближний бой! Те, до кого дотянутся их когти, становятся монстрами! Нельзя выпустить их наружу!

Внимание Тома привлёк Ол. Сражаясь двумя саблями, он перерубил руку противника и через секунду на пол упал уже безжизненный труп. Тело первого уничтоженного монстра. Это была первая победа, и она вдохнула силы. Ол бросился на помощь послушнику. Том решил, что надо скорее заканчивать поединок. Боец был среднего уровня, и Том уже видел, как можно достать его. Надо было только выше поднять глаза. Для победы достаточно было секундного выпада в незащищённое горло противника. Поднять глаза, значит попасть под гипнотический взгляд, но достаточно и секунды. И Том решился.

Выбрав момент, он быстро взглянул на монстра. Пылающие глаза демона зацепили его, но вдруг, где-то внутри Тома, родилась уверенность, что он сильнее коричневого зверя. Чернов ощутил волну энергии, мгновенно прокатившуюся снизу вверх и вырвавшуюся через глаза. Взгляды их встретились. Пылающие угли монстра резко потускнели, но разбираться с этим не было времени. С распоротым горлом коричневый упал на колени и завалился на бок. Быстро оглянувшись, Том заметил Ола, восхищенно салютующего ему саблей. Юноша понял, его «ночное зрение» сильнее гипнотического взгляда коричневых. Что ж, спасибо мадам Онфлёр…

Денк сражался с Леворуким. До перерождения тот был опытным абордажным воином, но всегда уступал в бою своему боцману. Зато теперь, казалось, эта коричневая ярость сравняла их силы, а огонь, пылающий в глазах Левши, пожалуй, даже делал его лидером поединка. Неизвестно, что сыграло решающую роль. Возможно, в Денке проснулась энергия берсерка, но увидев, как маленький Ол расправился с монстром, пират взревел, и через секунду голова Левши покатилась по трюмному настилу, как качан капусты. Потребовалось ещё полминуты – и в неравном бою пал последний демон. Все четверо бросились в первый отсек, но было уже поздно. Ребята увидели, как десяток переродившихся буквально на саблях вынесли на палубу скрипача, отчаянно оборонявшего лестницу, и вырвались наружу.

Послушник опустил голову.

– Это конец, – пробормотал он. – Через десять-пятнадцать минут всё будет кончено. Ещё через месяц на планете не останется людей.

– Подожди читать молитву, святоша, – подбодрил его боцман Денк. – Мы ещё живы, и мы будем драться с ними.

Том тряхнул Арни за плечо.

– У нас один шанс, – сказал он. – Раньше тварей пробиться на четвёртый корабль и обрубить абордажные канаты!

– Молодец парень, голова у тебя варит! – одобрил его идею Денк. – Видно, по ней меньше стучали, чем по моей! Вперёд, на «Последний Шторм»! На корабль Бартеза! Смотрите вокруг, надо где-то раздобыть жёлтую тряпку, чтоб быстрее подать ему знак. Жёлтый флаг означает: «Измена! Спасайся кто может!»





* * *


На мостике «Ледяной Волны» столпилось около полусотни пиратов во главе с Милли. Их капитан был высоким и широкоплечим человеком, с жёсткими чертами лица. Его люди ощетинились саблями и, окружённые со всех сторон, собирались уже бросить клинки, но кто-то из разбойников крикнул, указывая на «Карину». Никто ещё не понимал, что происходит. Нервы были напряжены до предела. Пираты Милли, увидев вновь вспыхнувший на «Карине» очаг сопротивления, закричали и снова кинулись в драку.


Это был совершенно необычный момент битвы. Никто не мог разобраться, что происходит, но все слышали нарастающие крики и звук вновь разгоравшегося боя. А те пираты, которые первыми столкнулись с внезапной атакой коричневых чудовищ, в основном были сражены когтями монстров. Лишь десяток лучших и опытных абордажников смогли отбить натиск своих бывших товарищей, изменившихся страшным образом. Эта группа пиратов отступала по направлению к «Ледяной Волне».

Сзади, в ряды обороняющихся вставали новые люди, но впереди, где шла рубка, пираты падали под ударами когтей и возникали всё новые монстры. Буквально за десять секунд облик раненого коричневыми когтями человека преображался. Цвет лица приобретал коричневый оттенок. Суставы увеличивались. Скулы выдавались в стороны, нос проваливался, а надбровные дуги угрожающе выделялись. И горели красным светом глаза. Люди, увидевшие выросшие когти и звериный оскал, теряли самообладание и падали, сражённые коричневыми монстрами. Падали, чтобы снова встать в другом, ужасном обличье.

Транкило, увидев, как из трюма выскочил Том с товарищами, крикнул, чтобы они перебирались на «Скитальца Морей», где уже начиналась схватка с коричневыми. Друзья и боцман Денк перескочили на соседний корабль. Том на бегу крикнул скрипачу:

– Мне нужна минута!

И он бросился за сумкой со специями. Уже выскакивая из своей каюты, Том увидел, что Ол тащит какой-то мешок и свою вторую саблю. Мальчик бежал впереди, и Том видел, как он перекинул лямку мешка через плечо. Пробегая мимо раскрытой каюты боцмана «Скитальца Морей», Ол вдруг нырнул в неё. Том поравнялся с дверью. Его ученик выскочил из каюты, держа под мышкой жёлтые штаны боцмана из нежной кожи полосатика.

– Ты что делаешь?

– Денк сказал, что ему нужен жёлтый флаг!

Они выскочили из надстройки и увидели, как Денк и Транкило, два лучших бойца во главе группы пиратов, сдерживают десяток монстров. Ребята, работая саблями в бешеном ритме, прорубили путь к людям. Среди оборонявшихся, размахивая копьями, бились вождь и два его сородича.

Ол крикнул боцману:

– Денк! Смотри!

И показал жёлтые штаны.

– Отлично, парень!

Пират протянул руку и один из воинов с острова дал ему своё копьё. Денк, проткнул штаны и натянув их на древко, бросил копьё Олу.

– Держи выше и подай сигнал на «Последний Шторм»… Пробиваемся на тот корабль! – во всё горло заорал боцман, и вся группа рванулась к корме «Скитальца Морей».

Нужно было ещё перебраться через палубу «Ледяной Волны», на которой разгоралось самое большое сражение. Около двухсот человек оборонялись от сотни нападавших на них коричневых чудовищ. Ещё не все люди осознали, что происходит. Кто-то падал под ударами когтей своих бывших товарищей, даже не оказав сопротивления, а кто-то, не имея времени задуматься о происходящем, обезумев, рубился против всех, спасая свою шкуру и сея самое страшное в этой ситуации – панику.





* * *


Бартез, стоя на своём мостике, с изумлением наблюдал, как в считаные минуты изменилась вся картина боя. Казалось, только что победа была у них в руках, и вдруг, совершенно невероятным образом, палубы всех трёх кораблей охватила самая яростная рубка, которую Бартез видел в своей морской жизни. Лейтенант Манфрео что-то крикнул и указал рукой на палубу «Скитальца Морей». Там прорывалась через превосходящие силы врага небольшая группа пиратов. В центре этих людей какой-то мальчишка размахивал жёлтым флагом.

– Измена! Измена! – закричали вокруг.

– Измена! – волну криков подхватили сражавшиеся вокруг люди.

Те, что уже не были людьми, конечно, не поддержали этот крик. Они тоже кричали. Кричали от ярости и бешеной злобы, появившейся в их глазах после встречи с когтями коричневых монстров. Они сами стали чудовищами.

– Измена… – озадаченно произнёс капитан «Последнего Шторма», всматриваясь в битву, развернувшуюся перед ними. – Кто кому изменил?..

Он никак не мог понять, почему опять сцепились друг с другом его бойцы и пираты Милли, но снова взглянув на жёлтый флаг, вышел из замешательства и скомандовал:

– Рубить канаты! Спасайся кто может!

А над палубами, охваченными битвой, уже неслись новые крики:

– Это демоны! Дьявол напал на нас! Коричневый дьявол! Спасайтесь! Спасайтесь, кто ещё может!

Том вместе с Денком и Транкило прокладывали путь для их небольшой группы. Они были уже на корме «Скитальца Морей». По мере их продвижения к ним присоединялись живые люди. Они приходили в себя и начинали понимать, кто их противник. Ещё несколько шагов, и они окажутся на палубе «Ледяной Волны». Тома в первом ряду заменил Астон, и Чернов быстро огляделся, пытаясь понять всю картину боя. Рядом оказался Денк. Вращая головой по сторонам, он вдруг уставился на то, что происходило на палубе корабля Милли. Том проследил за ним взглядом. Несколько коричневых прорывались наперерез их группе. Во главе чудовищ Том увидел переродившегося капитана Милли, бывшего боцмана «Скитальца Морей» Лестера и самого опасного из этих посланников дьявола, первого коричневого, из трюма. Тот был одет в лохмотья монашеской сутаны с развевающимся за спиной капюшоном.

С криком «Вперёд!» Денк прыгнул на палубу корабля рейдеров.

За ним бросились остальные. Но путь уже преграждала всё возраставшая коричневая орда, ощетинившаяся саблями. Оценив ситуацию, боцман «Ледяной Волны» бросился в свою каюту. Не прошло и минуты, как он вернулся на палубу, сжимая в руке внушительного размера баул. По-видимому, там было нечто достаточно важное для Денка. Бой на палубе внезапно затих, но пауза была недолгой.

Денк прокричал:

– Черепаху! Идём черепахой! Всем прорываться на «Последний Шторм»!

Сбившись плотным овалом, бойцы могли протаранить строй противника и преодолеть те десять метров, что отделяли их от надежды на спасение. В это время на корабле Бартеза отбивались от проникших туда коричневых и рубили последние канаты. Послышались крики:

– Отчаливай!

Черепаху построить не успели. Коричневые как по команде бросились на пиратов, и всё смешалось на палубе «Ледяной Волны». Том, Астон, Мидия и Рон прикрывали Ола, всё ещё размахивавшего жёлтым флагом. Островитянке приходилось беречь стрелы. В этот день она и Рон своими меткими выстрелами уже не раз спасали жизнь и Тому, и Олу, и даже Денку. Но в ближнем бою, который начался вокруг, луки были бесполезны. Бросив своё верное оружие, они схватили сабли, в изобилии валявшиеся на палубе, и вместе с Марти присоединились к бойцам, прорывающимся на «Последний Шторм».

Поразив очередного противника, Том увидел, как слева от него Денк сошёлся в поединке с рослым и могучим капитаном «Ледяной Волны». Боцман весил больше, но Милли имел огромный опыт сабельной рубки и был, пожалуй, самым грозным бойцом из всех, встретившихся боцману сегодня.

Том хотел было прийти на помощь, но услышал крик Транкило: