Вирус тринадцатой вселенной

– Берегись!

Чернов едва успел обернуться. Прямо на него обрушился монстр в изношенном капюшоне. Первый демон из трюма был вооружён двумя длинными узкими кинжалами с поперечной гардой. Его тактика была проста и действенна. Он прорывался в ближний бой, не пытаясь достать соперника кинжалами, которые использовал только для защиты. Стоило противнику монстра подойти на опасное расстояние, как следовал удар когтей и человек падал на палубу.

Том почувствовал силу «Первого», когда лезвия их клинков столкнулись. Удар был такой силы, что повар «Скитальца Морей» отлетел почти на метр. Быстрыми движениями кистей Чернов не позволил монстру задеть его когтями. В подвале Том уже был слегка ранен когтями с чужой коричневой кровью, и ничего не случилось, но не стоило судьбу испытывать дважды. Том посмотрел в глаза противника. Монстр, не понимая, почему на этого человека не действует гипнотический взгляд, взревел и бросился в бой.

Осознав серьёзное преимущество своих длинных клинков, Том вдруг успокоился. Он сделал шаг в сторону и, как на тренировке, изящным движением сначала с силой скользнул одной саблей по левому запястью демона, перерезав сухожилия, затем, продолжая движение, отвёл кинжал противника. Следующий удар был такой силы, что голова первого коричневого монстра отделилась от тела и, упав, с шумом покатилась по палубе прямо к ногам плотника с «Последнего Шторма». Это был старый пират по имени Роберто, который полез в абордажную драку, поспорив с другом, что это будет его последняя схватка в жизни. Перед боем он сказал ухмылявшимся молодым бойцам:

– Следите за моим ударом, молодые люди. Я покажу вам, как рубились в старые времена. Сейчас таких бойцов уже мало. А это мой последний бой, и если вы прозеваете науку, то вряд ли кто-нибудь ещё покажет вам этот удар.

Бойцы захохотали, и начался этот безумный бой, в котором уже некогда было наблюдать за техникой владения клинком старого плотника. Да уже почти и некому. Немногие, оставшиеся людьми и успевшие прорваться на «Последний Шторм», палили из мушкетов, стараясь поддержать последних пятнадцать пиратов, которые ещё сражались на палубе «Ледяной Волны» с наседавшими на них монстрами.

Наблюдал за схваткой и капитан Бартез. Он молчаливо одобрял действия своих людей. Коричневые монстры были общими врагами всех людей, независимо от их принадлежности к тому или иному экипажу. Защитники «Ледяной Волны» уже сражались рядом с бортом, и по одному выходили из боя. Под прикрытием товарищей они прыгали на палубу «Последнего Шторма». Оказавшись на корабле Бартеза, пираты со страхом смотрели на нацеленные на них сабли и мушкеты. Каждый хотел убедиться, что его товарищ в следующую секунду не превратится в монстра.

Капитан Бартез увидел, как Том расправился с противником в изорванной сутане. Раненый Милли упал и не смог продолжать поединок. На борту «Ледяной Волны» осталось с десяток людей. Бартез крикнул:

– Готовить мушкеты! Огонь по моей команде!

Ол в середине свалки всё ещё размахивал жёлтыми штанами и, в ужасе от происходящего вокруг, орал не своим голосом:

– Измена! Измена!

Пираты с «Последнего Шторма» кричали ему в ответ:

– Брось древко, парень! Брось флаг! Сражайся!

Напротив мальчика, из драки вдруг вынырнул сам переродившийся боцман Лестер. Он поднял глаза на свои жёлтые штаны из тонкой кожи полосатика и яростно зарычав, бросился на парня.

Ол сделал ошибку. Вместо того чтобы отбить клинок, он выставил навстречу монстру острое копьё с надетыми на него штанами, и боцман напоролся на остриё. Перед смертью коричневый непременно нанёс бы удар саблей по беззащитному юноше, но крепкая рука плотника схватила древко. Старый ветеран Роберто, отбив рубящий удар боцмана, резким, без замаха, ударом правой руки от левого плеча снёс голову чудовища.

В этот момент Денк, Транкило, Том и другие пираты услышали крик Бартеза.

– Если вам дорога жизнь, после залпа прыгайте на «Последний Шторм»!

Уже три десятка багров, упёршихся в борт «Ледяной Волны», отталкивали её от корабля Бартеза.

– Залп! – прозвучала команда.

Полсотни мушкетов выстрелили в наседавших монстров и облака дыма заволокли палубу. Обрубленные канаты наконец-то упали в воду. Спасшиеся от коричневой смерти пираты, которые в результате последней яростной схватки сумели перебраться на корабль Бартеза, с ужасом и надеждой смотрели, как медленно увеличивается пространство между «Последним Штормом» и кораблями, захваченными коричневым злом. Между расходящимися судами был всего десяток метров, и люди ещё палили из мушкетов по ораве потрясающих саблями монстров. Бартез приказал поднять паруса и открыть огонь орудиями левого борта.

Через три минуты последовал первый разрушительный залп. Связанные швартовыми корабли запылали. Там метались горящие фигуры тех, в кого превратились бывшие друзья и враги, стоявшие сейчас одной на палубе. Один из снарядов нового залпа попал точно в пороховой склад «Скитальца Морей», и Джузеп Мария, держась за плечо сеньора Транкило, опустил полные слёз глаза. Мощный взрыв, казалось, потряс устои мироздания. Когда развеялся пороховой дым, на волнах лишь покачивались догорающие обломки трёх кораблей. Ни одной головы монстра не было видно на волнах. Одинокий парусник заложил крутой разворот и, поймав попутный ветер, направился на восток.

Не прошло и часа, как в каюте капитана состоялся совет. За столом и вокруг собралось около двух десятков людей, среди которых были офицеры «Последнего Шторма», старшие матросы, а также Том, послушник Арни, сеньор Транкило, Джузеп Мария и парочка известных пиратов, спасшихся с корабля Милли. Последний бой против общего врага так потряс всех, что недавняя вражда была забыта.

Первым взял слово Бартез.

– Господа, все, кто уцелел в этой драке, столкнулись с необычным и страшным злом. За пять – десять минут боя эти монстры уничтожили пять сотен человек. Я не знаю, откуда они взялись. Я видел только то же, что и вы. Наши братья, раненые когтями этих тварей, через несколько секунд сами становились коричневыми монстрами. Никто ни о чём подобном в нашем мире не слышал, и если это не последние исчадия коричневого ада, то только Всевышний спасёт наш мир. Господа, я понимаю, что вы все переполнены эмоциями, но прошу пока воздержаться от обсуждений произошедшего. Манфрео, доложите обстановку на судне.

– Капитан, на судне осталось пятьдесят шесть человек, уцелевших в этой бойне.

Том с удивлением услышал, как стоявший рядом послушник прошептал:

– Пятьдесят шесть… Столько же, сколько было и нас…

Лейтенант продолжал:

– Среди нас тридцать два члена команды «Последнего Шторма», сеньор Транкило, его люди – девять человек, включая трёх женщин.

Том мысленно пересчитал тех, о ком говорил боцман. Сам Том, Мидия, её отец с матерью и сестрой, Рон, Ол, Астон и единственный выживший телохранитель вождя акул. Да их девять.

Манфрео перечислял дальше:

– Среди нас также капитан «Скитальца Морей» Джузеп Мария, его помощник, юнга и один матрос. Ещё в этой мясорубке выжили четыре пирата с вражеского корабля. Двоих из них мы знаем, это Денк и Бедный Джон. И ещё пятерых вы велели посадить под замок в начале боя. И среди них этот ушлый банкир. И ещё один уцелевший, господин капитан, это молодой послушник. Он спас вам жизнь и был легко ранен сабельным ударом. Я видел, что коричневая тварь не дотянулась до него длинным когтем. Парень очень быстр в бою…

Бартез жестом остановил его.

– Подожди, мой долг сейчас разобраться, откуда взялись эти коричневые твари, и тех, кто поможет в этом, прошу остаться. Остальные должны покинуть каюту.

Все, кого назвал капитан, остались и совет продолжился.

– Итак, четыре пирата и банкир Мальтезо находятся под замком. Учитывая, что мы столкнулись с таким необычным делом, линия между друзьями и врагами пролегла совсем не там, где она была ещё утром. Похоже, надвигается шторм, и лишние матросские руки нам не помешают. Четверых пиратов освободить. Перед этим провести для них беседу о нашем корабельном братстве. Надо объяснить, что если они начнут мутить воду, то будут болтаться на рее. А банкира приведи сюда. Если бы не ад, который заглянул сегодня к нам в гости, я даже говорить не стал бы с мерзким ростовщиком. Но сегодня меня интересует любая информация об этом коричневом мраке.

Лейтенант удалился исполнять указания, а в каюте между тем остались только скрипач, Том, Джузеп Мария и помощник капитана Бигот. И боцман Денк, которому велел остаться сам Бартез.


– Ну, кто начнёт? – спросил капитан «Последнего Шторма».

– Разрешите, господин капитан? – спросил Транкило и, получив разрешение, начал. – Мы с моим другом Томом первыми столкнулись с этими монстрами. Это было в трюме «Карины». Точнее, монстр сначала был один. Однако вы сами видели потрясающую способность этих тварей обращать обычных людей в свою коричневую сущность. Мы не ожидали ничего подобного, и в считаые секунды зло вырвалось на палубу. И ещё одна деталь: им нельзя долго смотреть в глаза. Человек цепенеет, и душа его практически утекает в когти коричневого чудовища. Я до сих пор не понимаю, как мы спаслись. Много больших мастеров сабельного боя, вместе с коричневыми, оказались сегодня в морской бездне. Но те, кто прорвался на «Последний Шторм», кто не затронет острым и невероятно быстрым когтем этих бестий, те настоящие бойцы, капитан. И два героя этой битвы перед вами. Это мой Том и боцман Денк. Если бы они не уложили по две, какой там – по три дюжины этих живых мертвецов, мы с вами не сидели бы здесь и не пили этот благословенный бурбон, дорогой Бартез. Да, кстати, нам бы сейчас не помешал более жёсткий напиток. Где же ром, господа? Сейчас это первое, с чего мы должны начать наш совет.

– Простите, Дуардо. Пожалуй, вы снова правы. Господа, прошу вас.

Тотчас помощник капитана помог Бартезу наполнить бокалы янтарной ароматной жидкостью, в которой сверкали блики отражённого света больших оплывших свечей. Капитан поднял бокал.

– Господа, не время для длинных речей. Я могу только высказать благодарность Всевышнему за наше спасение. И надеюсь, для наших ушедших товарищей морской ад будет лучше коричневого мрака.

Все выпили. Ром бодрил, согревал, но возбуждение не отпускало. Транкило, чувствуя себя в чужой каюте, как дома, прохаживался посередине с бокалом в руке.

– Бартез, прошу познакомиться с достойным моряком, владельцем и капитаном затонувшего «Скитальца Морей», Джузеп Мария. Позже, когда у нас будет время, я расскажу вам невероятную историю о том, как мы оказались в ловушке рейдеров Милли. Но вернёмся к сегодняшним, ещё более необычным событиям. Так вот, в классически расставленной ловушке – будто бы брошенной шхуне, мы обнаружили молодого послушника. Впоследствии выяснилось, что он единственный выживший из целой когорты боевых монахов, пленивших на далёких островах это коричневое исчадие ада. Все они погибли, кроме этого парня. Как его зовут, Том?

– Арни, сеньор, его зовут Арни. Он здесь среди нас. Точнее, на палубе.

– Да! Точно! Его имя Арни. После того как мы обнаружили его на брошенной шхуне, время понеслось в таком бешеном ритме, что я никак не успевал задать этому святоше пару вопросов, а они у меня были, вы уж мне поверьте, дорогой капитан. Хотя, надо сказать, этот парень в сутане оказался хорош в драке. Теперь я понимаю, почему он остался в живых, один из шестерых братьев, уцелевших при захвате монстра. А всего монахов было пятьдесят шесть человек.

– Спасибо, Дуардо, – сказал капитан. – Теперь кое-что проясняется, непонятно только, откуда появилась эта коричневая зараза и куда монахи хотели доставить его? И эти вопросы мы скоро зададим вашему шустрому послушнику.

В этот момент Манфрео привёл банкира Мальтезо. Руки его были связаны за спиной.

Капитан подошёл вплотную к пленнику.

– Развяжите его.

Лейтенант быстро выполнил приказание.

Банкир, медленно потирая руки, поднял взгляд на Бартеза. Похоже, уверенность возвращалась к нему.

– Я бы не отказался от бокала с ромом, господин Бартез, и поздравляю вас с большой победой. Вам удалось уничтожить самого Милли. Бартез протянул пленнику стакан воды.

– Ром напиток благородный и я буду пить его с благородными людьми. А вы объясните мне, как оказались во главе пиратского корабля. Корабля стервятников, не оставляющих никого в живых после захвата добычи… Хотя сейчас и так понятно, что вы, правая рука достопочтенного губернатора Архипелага Тысячи Островов, находитесь тут с его ведома и по его поручению!

– Вы правы, капитан, я лицо официальное и действовал, как компаньон своего шефа. А пленных не оставляют в живых, когда не нужна лишняя огласка. И это всего лишь бизнес. А в бизнесе эмоции вредны, как известно. Бизнес всегда аморален.

– Не сомневаюсь в ваших качествах. Для такого ростовщика, как вы, человеческие жизни – это в лучшем случае товар для получения прироста капитала. Но то, что наш благородный и честнейший губернатор оказался замешан в бизнесе стервятников, это новость, достойная всех столичных газет.

– Бартез, вы же неглупый человек и понимаете, что объявлять войну уважаемому народом правителю Тысячи Островов глупо и недальновидно. Итог будет один – вас уничтожат. Однако помощь, оказанная вами при моём спасении из рук кровожадных пиратов, может быть достойно вознаграждена. В этом случае губернатор сможет закрыть глаза на ваш небольшой и не очень легальный бизнес. Как вам моё предложение? Скажем, вознаграждение может составить двадцать тысяч золотых дукатов и снаряжённый корабль среднего класса для вашей эскадры. Этот корабль может быть передан вам в аренду, за разумный процент с бизнеса, разумеется.

Бартез брезгливо отвернулся.

– Лейтенант, уведите этого мерзкого паука. Его судьбу мы решим позже. А пока под замок, в отдельную каюту. Еду приносить в карцер, на прогулку выпускать под охраной.

Когда дверь в каюту закрылась, Бартез наполнил ромом бокалы присутствующих, и обратился к Денку.

– Когда-то я знал тебя, как честного пирата, Денк. Но о тебе ничего не было слышно уже лет пять, и вдруг вы, вместе с Бедным Джоном, оказываетесь среди этих стервятников…

– Капитан, когда-то и я нанимался на ваш корабль. Мы вместе с вами бились в нескольких весёлых походах. Но жизнь сложная штука, и провидение снова свело нас сегодня против общего врага. Теперь вам решать нашу судьбу. А пять этих лет я провёл на Звёздных Дорогах. Вместе с Джоном мы заключили контракт и в составе тридцати пиратов, отобранных на планете Тысячи Островов, отправились искать удачу в других мирах.

При этих словах Том вздрогнул.

Между тем Денк продолжил свой рассказ.

– Там, на Звёздных Дорогах, было много успешных рейдов, но мы попали в скверную историю. Так получилось, что наш капитан, Сытый Вилли, доверил нам с Джоном флагманский корабль, которому надлежало прибыть в указанные координаты для встречи с остальной эскадрой. Но в порту дозаправки мы расслабились и потеряли судно. Можно сказать – пропили. Когда мы выбрались из портового притона, корабль исчез. Не дождавшись нас, наши ребята ввязались в драку с конвоем прикрытия почтового корвета и без флагмана были разбиты. Они еле унесли ноги, потеряв два корабля из семи. Нас судили пиратским судом и каким-то чудом не отправили в конвертор в качестве топлива. Приговором было изгнание из братства. Потом мы с Джоном помотались по окраинам империи и решили, что вне пиратского мира уберечься от имперской виселицы достаточно сложно, и лучше пересидеть время на захолустной родной планете. Небольшие накопления позволили нанять перевозчика, и мы оказались в порту столицы Архипелага. А дальше новый контракт, и мы с Бедным Джоном две недели назад ступили на борт «Ледяной Волны». Джону сразу стал не по душе капитан Милли, и он начал договариваться кое с кем о мятеже. Наступило сегодняшнее утро. Дальше вы сами всё видели. Один коричневый дьявол почти полностью уничтожил три команды испытанных моряков. Если вы, Бартез, хотите знать моё мнение, то я не знаю, что помогло нам спастись. Может, ваше везение, может, действительно лучшие бойцы смогли пробиться на «Последний Шторм», а вернее всего, Всевышний бросил на нашу заколебавшуюся было чашу весов свой маленький довесок, и мы пьём сейчас лучший ром, который мне приходилось пить за последние пять лет.

Тут в разговор снова вмешался Дуардо.

– Капитан, предлагаю сделать небольшой перерыв и продолжить наш совет за дружеским ужином.

– Хорошая мысль, – одобрил идею Бартез. – Лейтенант, прикажите накормить команду. Через час, господа, жду вас всех на ужин. Там мы и познакомимся с вашим послушником…

– Капитан, простите, – пробормотал Манфрео, – но повар и его помощник погибли, защищая корабль…

Перед глазами Бартеза мелькнул образ корабельного повара, огромного толстяка Гомса, с которым они много лет бороздили океан.

– Как это случилось?

– Сеньор, на носу корабля прорвался один из монстров. Это был наш бывший капеллан. Я сам видел, как он, мерзко улыбаясь и помахивая тесаком, окрикнул помощника нашего повара по имени. Тот замешкался и коричневый, тотчас зацепил беднягу своим когтем. Гомс недолго думая, схватил их обоих в охапку и утащил за борт. Они ушли на дно, сеньор. И клянусь морским царём, если бы не наш повар, некому было бы сегодня зажечь свечи в кают-компании…

– Да, сегодня мы потеряли много хороших ребят, и наши потери, видимо, невосполнимы.

Джузеп Мария наконец также счёл, что может обратиться к капитану:

– Сеньор капитан, – произнёс он. – Могу уступить вам своего повара, причём вместе с помощником.