Вирус тринадцатой вселенной

Лер спросила Бартеза.

– Эта девушка и есть Мидия?

– И помощник штурмана «Паруса Надежды». Прошу любить и жаловать. А стройный юноша рядом… Вы, наверное, уже угадали. Это маленький Ол, и вы сможете познакомиться с ними на совете.

– Значит, и другие герои вашего рассказа?..

– Ну, конечно. Почти все здесь, с нами. И Джузеп Мария. Он капитан второго фрегата, который возглавляет ещё десяток кораблей. Джеймс Манфрео стал капитаном эсминца. Фрэнк Бартон из команды полковника Честертона – моя правая рука, в моё отсутствие возглавляет всю нашу эскадру. Доктор Либре, лейтенант Гросс и его ребята служат здесь, на «Шторме».

– А Рон?

– Нет, Рон не с нами. Хотя его звездолёт, «Священная Скала», часто участвует в рейдах эскадры. И Транкило тоже нет. Он выполняет важную миссию. А остальные почти все с нами, хвала Всевышнему.

– Адмирал, но в вашей истории был маленький подросток Ол, а мы увидели стройного юношу…

– Не забывайте, дорогая Лер, люди живут гораздо быстрее вашей расы, и год, проведённый на Звёздных Дорогах, быстро сделал из мальчика юношу… Друзья мои, может, когда-нибудь судьба снова подарит нам пару дней в такой прекрасной компании. И нам будет что вспомнить за бокалом вашего любимого Шато Гийом. Ну, а несколько дней назад, на Басматти-четыре, вы уже сами стали участниками нашей истории. Благодарю вас за помощь в этом важном деле. Теперь мы знаем, где находится Том, и приступаем к операции по его освобождению из тюрьмы Призраков. Принц, особая благодарность вам. Мы с сожалением расстаёмся с вами. Через полчаса корабль прибывает в трансгалактический порт, откуда вы можете следовать по месту вашего назначения.

Принц снова встал. На лице его явно читалось волнение.

– Адмирал, я не имею права оставить вас сейчас, когда вы отправляетесь на эту операцию. И в то же время залогом моего прибытия в расположение императорского флота является моя честь. Я в смятении. Прошу зачислить меня в вашу команду, но вынужден отпроситься у вас. Как только я смогу, то тут же брошу службу на Имперском флоте и прибуду в вашу эскадру.

Бартез, не ожидая такого развития событий, только развёл руками. А когда на «Шторм» прибыли Мидия и Ол, Бартез представил их принцу и Лер. Затем, посмотрев на Альберта Третьего, он командным голосом произнёс:

– Господа! Принимаю решение! Зачислить принца Альберта Конрада в команду, на должность заместителя командира разведгруппы. Джим, будь добр, сообщи офицерам и всем остальным, что у нас пополнение.

Принц Альберт вытянулся, и быстро кивнул головой.

– Это большая честь для меня. Но, адмирал, разрешите один вопрос.

– Прошу вас, принц.

– Какая у нас стратегия? Я иногда задаю себе этот вопрос. Зачем бороться, если ясно, что империю – эту мощную систему – не одолеть?

Бартез задумался и начал говорить, обращаясь ко всем присутствующим:

– Понимаете, важно, чтобы история дала оценку, кто был прав! Пусть через тысячу, через десять тысяч лет. Но для этого кто-то должен выступить против дьявола. Вот пример! Если никто не осмелится сказать потомкам о лжи, массовых казнях, преступлениях против миллиардов людей, то через много лет останется только ложь и фальсификации. Поэтому правители всех империй столько времени и средств выделяют на переписывание истории. Всё скрыть невозможно. Но официальная история Вселенной лжива на девяносто пять процентов. И если, благодаря нашему делу, через тысячу лет фальсификация истории будет снижена хотя бы на пятьдесят процентов, это будет наша победа.

– Но, адмирал, это идейная борьба, результат которой мы не увидим.

– Не факт! Может быть, и увидим. Надо быть оптимистом, дорогой принц. Вы прекрасно знаете, что иногда, и чаще всего неожиданно для всех, возникают так называемые точки бифуркации. Переломные моменты в истории, когда для гигантских изменений достаточно небольшого толчка.

– Адмирал Бартез, после того, что я услышал от вас, выражаю вам глубокое уважение. В чём-то вы, несомненно, правы. Для меня был важным вопрос, почему Сопротивление на некоторых планетах и миллионы людей в империи продолжают бороться с тоталитарной машиной без шансов на победу? И ещё прошу вас о конфиденциальном разговоре, прямо сейчас.

Принц с Бартезом остались одни.

– Адмирал, считаю себя обязанным сообщить вам очень важную и секретную информацию.

Бартез мгновенно насторожился.

– Одну минуту, принц. Я должен включить специальную аппаратуру от прослушки. Бережёного, как говорится, бог бережёт… Говорите, я вас слушаю.

– Через много лет, когда я встретил сестру, она передала мне последние слова отца. Вы помните, я рассказывал, как после неудачного мятежа он погиб. Последнее, что он сказал: «… он может заменить человека и завладеть его личностью. Игла в яйце!» Что это значит – игла в яйце? Думаю, отец пытался дать какой-то ключ к разгадке тайны императора.

– Возможно… очень может быть. Принц, возможно, вы дали нам очень важную информацию. Мы с вами ещё подумаем над этим. Прошу вас сохранять это в строжайшей тайне. Вы, принц, спокойно отправляйтесь к месту службы и не забывайте, что вы сначала были зачислены в наш флот, а потом уже отправились в императорские войска. А наша команда всегда будет ждать вас.

– Капитан, я хотел бы сделать вам один подарок, – сказал Альберт Третий и снял с пальца перстень с висконтийским алмазом, который блеснул голубым светом. – Это кольцо поможет вам определить опасность. А также я смогу подать вам весть о себе. Кольцо связано с таким же камнем в моём медальоне.

Друзья попрощались, и принц отбыл на трансгалактическую транзитную станцию, чтобы пересесть в военный транспорт до Джордании.





Глава 10. Спасение из тюрьмы Призраков




«Через двадцать минут, жду всех в рубке флагмана. Проведём совет, для разработки плана операции», – прозвучал голос капитана в ретрансляторе.

На совете операция спасения Тома была распланирована поминутно. Ещё раз Бартез проверил время, указанное Томом в карте. Три звездолёта эскадры «Шторм», «Астон» и «Парус Надежды» готовились к броску в подпространство.

Пока было время, Лер спросила Бартеза:


– Адмирал, прошу прощения, мне не очень удобно задавать этот вопрос. Фрегат «Астон»… Его название?..

– Да, мы назвали его в честь нашего товарища.

– Он погиб?

Адмирал помедлил с ответом.

– Нет, он пропал. Мы не видели, что эсминец, которым он командовал, погиб. Это было несколько месяцев назад. В рейде, выйдя из подпространства, мы увидели, что наша цель, торговый конвой Асмони, уже атакован другими пиратами. В таком случае наш закон гласит: «развернись и уходи»! Все выполнили команду и ушли в прыжок. Все, кроме Астона. Он на своём эсминце бросился в драку на стороне Асмони. Потом было установлено, что Астон, уже собираясь уйти в подпространство, получил сигнал с просьбой о помощи с одного из корветов конвоя Асмони. Они подверглись нападению негуманоидной пиратской эскадры, разумеется, без опознавательных знаков. Часть кораблей пираты уничтожили, а часть захватили. Среди обломков мы не нашли следов звездолёта Астона.

– Да, уж… Есть маленькая надежда, что они спаслись…

Операция начиналась. В рубке «Шторма», согласно боевому расписанию, находились все офицеры, а также Лер с Олом и Мидией. Бартез объявил:

– Выходим из подпространства прямо возле объекта. Мы не знаем, как выглядит тюрьма Призраков. Выходим почти без скорости. Думаю, перед нами будет нечто материальное. Навигатор Ольмо быстро определяет, где находится камера номер семнадцать. Мгновенно пробиваем гравитонный проход и по лифту вытаскиваем всех, кто там находится. Если нам повезёт и ребятам из команды Тома не убрали пиратские метки, навигатор определит координаты камер. Вытаскиваем всех. Как только последний будет у нас на борту, сразу уходим в прыжок. Никаких высадок и абордажей. Призраки не тот противник, с кем бы я хотел помериться силой. Всем всё ясно?

Когда все подтвердили, Бартез приказал:

– Начали!

И три корабля исчезли в сверкнувшем синим овальном проходе между мирами. Выскочив из «кротовой норы», «Шторм» и корабли прикрытия сразу замедлили и без того тихий ход. Перед ними в космосе парил большой каменный замок, как будто отколовшийся вместе с куском скалы от какой-нибудь планеты. Множество башен и отдельных высоких шпилей окружал ореол белого свечения. Но рассматривать объект было некогда. Как только три звездолёта возникли перед ним, замок начал медленно, но с ускорением вращаться вокруг оси. Одновременно пришли в движение некоторые башни и стены замка. Изменения, несомненно, таили угрозу. Судя по всему, электронные системы замка сразу начали подготовку к атаке на непрошеных гостей. Не прошло и десяти секунд, как люди, в тишине рубки «Шторма», услышали монотонный тихий голос навигатора Ольмо.

– Активировать проходы в камеры один, три, девять, десять, двенадцать, тринадцать, семнадцать…

По мере того как Ольмо перечислял номера камер, в световых столбах гравитонных лифтов, возникших в задней части капитанской рубки «Шторма», стали материализоваться пираты с корабля Тома, томившиеся в темницах космической тюрьмы. Изодранные комбинезоны, улыбки радости и изумление на лицах спасённых не находили откликов среди офицеров звездолёта, напряжённо вглядывающихся в экраны обзора.

После того как Ольмо закончил перечислять камеры, Бартез дал команду:

– Силовое поле на полную! Уходим!

Снова в черноте космоса сверкнули три синих овала, и пиратские звездолёты испарились, как будто их и не было.

Запоздалые залпы мощных лучевых орудий ближнего боя со стен замка Призраков попали в пустоту.

Прыжок через «кротовую нору» прошёл быстро, и все бросились к гравитонным лифтам. Их волновая природа не позволяла быстро исчезнуть световым колоннам с находившимися там спасёнными пленниками, но вот одна за другой колонны света начали исчезать, выпуская пиратов в объятия друзей. Всего было спасено двадцать три человека. Последним исчез столб света, внутри которого стоял, улыбаясь Том Чернов. Бартез, помня слова Рыжего Аскольда, сразу показал Тому тускло блеснувшую зажигалку.

Том, всё ещё улыбаясь, сказал:

– Бросай.

Бартез взмахнул рукой, и Том ловко поймал зажигалку. Ол и Мидия бросились к своему другу, но вдруг Том предостерегающе поднял ладони. И ещё. Их остановил странный голос, которым заговорил Том. Это был чужой, чуть хрипловатый и немолодой голос.

– Остановитесь! Кто бы вы ни были! Здесь нет того, кого вы ищете. Он в другом месте. Надеюсь, вы его ещё найдёте…

С этими словами, каким-то неуловимым образом с внешностью Тома произошли изменения, и все увидели на его месте старика среднего роста, одетого в восточные одежды.

– Прошу прощения, капитан Бартез, это я воспользовался образом вашего друга. Мы с ним провели в камере много дней за приятными беседами. Он любезно оказал мне помощь в освобождении из этой неуютной темницы номер семнадцать. А Том переселился в другую камеру, к Рыжему Викингу.

Бартез, впрочем, как и все, кто был в рубке, открыв рот, слушал болтовню старика.

– А вы?..

– А я ухожу, господа. Сейчас, одну минуту…

Старик поднял маленький блестящий предмет. Это была старинная зажигалка из тёмного, покрытого узорами металла. Он крутнул большим пальцем кремниевое колесо. Загорелся огонёк. Старик стал оглядываться и шарить рукой вокруг, будто что-то искал во тьме.

– А, вот! – сказал он. Тут же в воздухе материализовалась дверь. Необычный гость толкнул её, переступил порог и, хитро усмехнувшись, сказал: – Я ухожу через портал! Счастливого пути, джентльмены!

Все в изумлении заговорили, размахивая руками от возбуждения. Только Ол смотрел, не мигая, в пол, где только что стоял старик в туфлях с высокими каблуками, серебряными пряжками и длинными мысами.





* * *


В этот момент в столице император давал аудиенцию мадам Лонг. Присутствовали кардинал Гунн и министр имперской безопасности Джеф Помпа. Мадам Лонг сидела и слушала. В последнее время императору нравилось беседовать с этой странной особой неопределённого возраста.

Император прогуливался у стола в своём кабинете, и говорил:

– Так вот, при всём старании, наши специалисты по управлению обществом не всегда в срок исполняют мои поручения и приказы. А порой и вовсе не могут выполнить, несмотря на всю мощь имперских институтов власти. Мадам, вы, конечно, помните предыдущие Олимпийские игры, когда Асмони выиграли космическую регату? А ведь все соответствующие государственные чиновники двенадцать лет обещали победу в Имперской регате моей любимой северной команде, но каждый год побеждал то запад, то юг, то восток. И тогда я даю поручение, чтобы любой ценой выиграть следующие Олимпийские игры. Я знать не хочу, как вы это сделаете, но если не сделаете, полетите договариваться о матче в негуманоидные миры, без обратного билета. В прошлый раз какой-то идиот пригласил на наши Олимпийские игры в качестве гостей команду Асмони. Так даже они обогнали мою яхту. Наконец, в этом году один молодой, но шустрый банкир просто купил судей и добыл мне этот трофей. Но мадам, я должен вам сказать, важно, чтобы всё происходило в своё время. Мне стало уже скучно ждать этой победы, и когда она пришла, радости, мадам, уже не было. А капитан нашей яхты ещё и хвастался победой. Шутник! После того как банкир заплатил судьям, наш капитан поставил победу себе в заслугу и потребовал втрое увеличить ему гонорар!

– И что случилось с этим беднягой?